Nikolic, el técnico del AEK que ayer tumbó a la ACF Fiorentina: "Algún día me veo en la Serie A"

Marko Nikolic dirige hoy al AEK de Atenas, que anoche ganó 0-1 en el campo de la ACF Fiorentina en la Conference League, pero en su currículum acumula muchísimas experiencias ganadoras, entre su Serbia, Rusia (donde entrenó en Moscú entre el CSKA y el Lokomotiv), Hungría y Emiratos Árabes. Ahora se siente preparado para Italia, como cuenta él mismo en una entrevista exclusiva y en profundidad con Tuttomercatoweb.com al término del Fiorentina-AEK: "Empecé a entrenar en la cantera cuando apenas pasaba de los veinte; con 29 ya estaba al mando de un primer equipo, el Rad. En aquel momento era un caso único, no solo en mi país. Las cosas salieron bien desde el principio: firmamos una gran temporada y promocionamos a muchos talentos jóvenes, que luego fueron vendidos a grandes clubes europeos. Algunos llegaron incluso a Italia, como Tomovic. Solo guardo buenos recuerdos de mi primer club. El propietario me contrató cuando eran colistas y me preguntó si estaba listo para aceptar el reto. Con el Rad batimos un montón de récords".

Luego llegó el Partizán, su primera gran aventura como técnico.
"El mejor periodo de mi vida. Es mi ciudad, dirigía un club que amo, rodeado de amigos y familia. Hicimos el doblete y encadenamos una racha increíble de 37 partidos seguidos sin perder. El estadio siempre estaba lleno, mucha felicidad. Fantástico: grandes emociones y celebraciones en la ciudad de Belgrado; recuerdos que guardaré toda la vida".

¿Cuál es su secreto para ganar en cualquier sitio?
"También en Hungría conseguí ganar, con el Videoton, y en Europa hicimos un gran recorrido. Fíjate: fuimos el único equipo que salió invicto contra el Chelsea de Sarri en la Europa League que acabaron ganando. Y luego en Moscú, con el Lokomotiv, que era un gran equipo, con jugadores de talla internacional. Ganamos en Champions ante Bayern Múnich y Atlético de Madrid, y en la Europa League también derrotamos a la Lazio. Acabamos la temporada en 2.º lugar por detrás del Zenit de San Petersburgo, pero con la copa. De ahí me fui al Shabab Al Ahli, que en Emiratos es como si en Europa entrenaras al Real Madrid o a la Juventus. Una gran experiencia, algo totalmente distinto a lo que estaba acostumbrado, pero con muchos jóvenes talentos por hacer crecer. Ahora allí empiezan también a apostar por fichajes de jugadores jóvenes, sobre todo de Sudamérica. ¿Secreto? Para mí es la pasión por el fútbol y por hacer las cosas bien; amo entrenar desde el primer día, desde que estudiaba en Serbia. He hablado a menudo con entrenadores jóvenes y me hacen preguntas así: yo les digo simplemente que se entreguen al 100% al trabajo, y a mí no me cuesta. La gente habla de presión, pero si no la sientes, siempre digo, no estás en una buena plaza, sino en una que no le importa a nadie. En el Partizán teníamos que batallar con el Estrella Roja: había que ganar siempre. Ese es el contexto ideal para mí y, probablemente, gracias a eso he crecido. En mentalidad, sobre todo".

¿Cómo llega a Atenas? ¿Y cómo se está encontrando?
"El año pasado estaba en el CSKA de Moscú, un gigante de Rusia, sin poder disputar competiciones europeas. Una de las claves del AEK fue el proyecto: en Atenas hay nueva propiedad, un estadio nuevo y también un director deportivo nuevo, Javier Ribalta, que trabajó mucho tiempo en Italia. Él me quería y es un buen momento para estar aquí; estamos al inicio de un proyecto de crecimiento a largo plazo".

¿Es cierto que Ribalta le quiso en el Parma?
"Hubo rumores, alguna charla; es verdad que tenemos una relación excelente. Debo decir, eso sí, que nunca presionó para tenerme a toda costa en ningún sitio: fue algo que sucedió cuando tenía que suceder. Y ojalá la colaboración continúe en el futuro. ¿Parma? Probablemente sí; lo pensaron cuando yo estaba dejando el Lokomotiv de Moscú".

En la plantilla tiene muchos ex Serie A, además de varios futbolistas con mucha experiencia: ¿es una estrategia?
"Estamos cambiando un poco el traje. Me encontré un equipo experto, con una media de edad muy alta. Para nosotros esta es una temporada de transición y de renovación del equipo; hace falta tiempo. Hemos empezado a incorporar jugadores algo más jóvenes respecto a los estándares del AEK, aunque todavía no tan jóvenes para mi gusto. Para mí el fútbol no va de edad o de nacionalidad, solo de calidad. Puedes tener 17 o 37 años: si rindes, estás. Pero la idea que tratamos de llevar a cabo es un equipo más físico y dinámico, por tanto un poco más joven".

¿Jovic fue una petición suya?
"Sí, y no porque sea serbio como yo, sino por una cuestión de calidad. He hablado con él y le dije: durante toda tu carrera has sido 'el joven Luka'; ahora toca asumir una gran cuota de responsabilidad, un rol principal en el equipo. Puede ser protagonista y crecer, también como persona. Quiero que el equipo dependa de su rendimiento, que sienta la responsabilidad sobre sus hombros de jugar cada partido para el equipo, como líder. Creo que lo lograremos: es un chico excelente; hasta hoy le faltó la oportunidad de ser la pieza principal".

¿Se ve entrenando en la Serie A en el futuro?
"Un poco de italiano aún hablo; lo estudié cuatro años de joven y podría retomarlo para comunicarme en cuestión de meses. Y debo decir que la cultura italiana influyó mucho en mi juventud: veía, por ejemplo, 'La Domenica Sportiva' y todo el fútbol que llegaba de Italia, además del inglés. ¿Por qué no? Si tuviera que mirar a los cinco grandes campeonatos, en lo alto de mi lista estarían Italia, Inglaterra y España. Los veo países en los que mi estilo como entrenador puede adaptarse mejor. Lo digo tras haberme enfrentado varias veces a equipos de esas naciones. Estoy seguro de lo que puedo hacer y de mis capacidades; en la última década he trabajado en grandes clubes: ganar trofeos es siempre mi desafío. Lo importante es tener un proyecto: no es solo llegar a Italia y ya está; hay que encontrar el traje adecuado para encajar lo mejor posible y, si se puede, asentarse para un trabajo a largo plazo. Y que sea exitoso: para mí no se trata solo de entrenar; mi mensaje es que quiero tener éxito. Esa es mi historia".

¿Le sorprenden las dificultades de la selección italiana?
"No, porque los tiempos cambian. He hablado con amigos que conocen el fútbol italiano, además de los muchos que ya tengo en mi vestuario, y leí hace poco un artículo sobre Coverciano, sobre el ambiente en la concentración. Con todos los respetos, Italia no puede temer a Irlanda del Norte, Bosnia o Gales: es una cuestión mental. La selección de Italia es bastante buena; al fútbol mundial le falta la Azzurra".

En el Partizán lanzó como titulares a Milenkovic y a Vlahovic.
"Mi predecesor, Tomic, empezó a hacer jugar a Milenkovic; luego llegué yo y con el chico vivimos una temporada espléndida. Milenkovic fue un fijo todo el año, marcando incluso el gol decisivo para ganar la final de copa ante el Estrella Roja: nos fuimos ambos como ganadores (con el doblete nacional, ndr). Sigo en contacto con Nikola; se ha convertido en un gran jugador y estoy orgulloso: es una pieza clave para Serbia y para la Premier League. Todo merecido; salió de la nada, no estaba en el centro del proyecto de desarrollo juvenil del Partizán. Y ese año también tenía a Dusan Vlahovic, aún un chaval. Recuerdo que, unos meses antes del final de la temporada, ya había firmado por la Fiorentina y estaban esperando a que cumpliera 18 para mandarlo allí. Entonces el club tenía como política protegerlo de lesiones, dado que el acuerdo ya estaba firmado. En los entrenamientos lo utilizaba con el segundo equipo, poniéndolo cada vez en un rol distinto, el que nos faltaba en ese momento. Siempre era el mejor. Recuerdo haber pedido al club que le dejara jugar al menos cinco o seis partidos en la temporada... Estoy muy contento de haberlo tenido: es un trabajador enorme, además de talentoso".

¿Qué le aconsejaría, vistas las polémicas en la Juventus que a menudo hablan más de su contrato que de él?
"No sabría decir, no me corresponde comentar lo que le está sucediendo. Pero yo le veo en el campo, también hoy, aunque la gente diga lo que quiera, y le sigo viendo esa hambre que siempre ha tenido. Y eso es lo más importante".

En Moscú tuvo la oportunidad de trabajar con una leyenda como Akinfeev.
"Con él tuve una relación increíble; aún nos escribimos semanalmente. Es de esos jugadores que podemos poner al lado de Maldini, Gerrard o Totti. No hay muchos que hayan jugado toda la vida para un solo club. En Rusia ganó ligas, copas nacionales, una Europa League... Akinfeev está en el grupo de esos futbolistas que cada vez cuesta más encontrar. Líderes natos, campeones; fue una ocasión rara haber trabajado con él. Le tengo un respeto enorme; no puedo ni explicar cuánto: gigante en el campo, y fuera es modesto, por cómo habla y cómo muestra respeto a todos. Eso es vieja escuela".

¿Sabía que Pjanic ha decidido dejar el fútbol? ¿Cómo fue vuestro periodo en el CSKA?
"Yo personalmente le quise en Rusia; aún estaba en muy buena forma. Gran persona, además de futbolista: en Moscú era mi brazo derecho en el campo, tuvo un rol fundamental. Un poco como Modric en el Milan de hoy. Si algún día quisiera, le recibiría encantado en mi staff".

Nikolic, para terminar: ¿tiene un modelo, un referente como entrenador?
"No, en realidad nunca lo he tenido. Pero, habiéndome enfrentado a muchos entrenadores de gran nivel, siempre he intentado robarles un poquito. No es hacer copia y pega; así es como crece el fútbol. Soy de mente abierta: me fijo en muchos aspectos prácticos del día a día y adapto mis equipos a los rivales y a los cambios del juego. Recuerdo que al inicio de mi trayectoria tenía a una persona como staff; hoy estoy rodeado de especialistas, preparados para cuidar cada detalle. Sobre todo miro el aspecto psicológico: si en lo físico y lo técnico estamos prácticamente al máximo, ese es un campo todavía por explorar en el fútbol".

Un Marko Nikolic decidido, el que se ha confesado a TMW, un entrenador listo para llevar alto al AEK y, quizá algún día, para desembarcar en la Serie A.