Los posibles rivales de Italia: Irlanda del Norte apuesta por los chicos del Liverpool

No tan reciente como otras, pero Belfast también reabre viejas cicatrices. Irlanda del Norte, una de las cuatro selecciones que Italia puede encontrarse como rival en la semifinal de la repesca de clasificación para el Mundial 2026 (el sorteo está previsto para mañana), es un viejo fantasma. Hay que remontarse a 1958, cuando la Azzurra cayó precisamente ante los norirlandeses en el camino hacia la cita mundialista, quedándose fuera por primera vez en su historia. Para Irlanda del Norte fue un debut que culminó en cuartos de final; su última presencia en un Mundial llegó en México 86, con eliminación en la primera fase.

Como todas las selecciones de cuarto bombo, el combinado de Belfast disputará la repesca gracias a su puesto en la Nations League. La fase de clasificación fue una cuesta arriba desde el principio: encuadrada en el Grupo A, Irlanda del Norte cedió ante la líder Alemania y también fue superada por Eslovaquia, capaz de ganar a los germanos en su casa por 0-2. Sus dos victorias llegaron con lo justo (1-0 y 3-1) ante la modesta selección de Luxemburgo.

Valor de mercado según Transfermarkt: a día de hoy, el valor total de la plantilla es de 82,31 millones de euros.

La estrella es Conor Bradley, titular habitual en el Liverpool FC: casi nada. Lateral derecho de 2003, canterano de los Reds, ha aprovechado los problemas físicos de Frimpong para hacerse hueco por delante del sustituto —llegado a precio alto— de Alexander-Arnold. Suma catorce apariciones esta temporada en todas las competiciones, aún sin ver puerta. Con la selección ya ha llevado el brazalete —28 internacionalidades y cuatro goles— y a menudo actúa como carrilero largo o incluso de centrocampista. Curiosamente, otra joya norirlandesa, Trai Hume, del Sunderland, también es lateral diestro.

La perla es Isaac Price, coetáneo de Bradley pero aún en busca de consagrarse. Formado en la otra orilla del Mersey, en el Everton, es un centrocampista box to box con gran llegada. Tras probar en Bélgica, en el Standard de Lieja, para ganar continuidad, ha regresado a Inglaterra: 5 goles en 25 partidos con el West Bromwich Albion en la Championship actual. Su registro con la selección es espectacular: 10 goles en 26 internacionalidades.

El seleccionador es Michael O'Neill. Ex mediapunta, nunca disputó un Mundial y lo persigue ahora desde el banquillo. Ya dirigió a su selección entre 2011 y 2020 y regresó tras tres temporadas bastante discretas en el Stoke City en la Championship. En casa conquistó dos ligas con el Shamrock Rovers. Tras la marcha de Lafferty le falta un ‘9’ de verdad: el veterano Magennis está en el ocaso y el titular es Dion Charles, que juega en League One. ¿Y Will Grigg? Ya no está on fire: lejos quedan aquellos días de 2016; hoy el ex referente del Wigan Athletic compite en la cuarta categoría inglesa.

La formación tipo (3-5-2): Peacock-Farrell; Hume, Ballard, McNair; Bradley, Price, S. Charles, McCann, Devenny; Galbraith, D. Charles.