Tonali y luego Kean: Italia se impone 2-0 a Irlanda del Norte y sella el billete para la final

No hemos hecho nada todavía, pero esta vez, al menos, no nos quedamos en semifinales. No hay un Trajkovski que nos condene a mitad de camino, ni un Johansson capaz de convertir la eliminatoria en un suplicio. Esta vez mandan nuestros goles, toda una novedad después de quedarnos a cero tanto ante Suecia como frente a Macedonia del Norte. Sesenta y ocho remates en tres partidos sin ver puerta.
Esta noche ha sido distinto. Italia tardó 56 minutos en derribar el muro de Irlanda del Norte, pero al final Tonali y Kean hicieron el trabajo. 2-0 y billete para la final de la repesca en el bolsillo.

Por fin marcamos en un partido de repesca mundialista. No ocurría desde 1997, 1-1 en Moscú y luego 1-0 a Rusia en Nápoles. Marcaron Vieri y Casiraghi: otro fútbol. Aquel día debutó Buffon, uno de los mejores porteros de la historia, hoy sobre todo el directivo que apostó por Gattuso. Y sí, el gol ha vuelto sobre todo con la llegada de este seleccionador: desde el principio, doble punta para una Azzurra más ofensiva. Más divertida, más valiente. Más equipo. En septiembre, el día de su estreno, la gran novedad fue ese doble ‘9’: cinco goles a Estonia, todos en la segunda parte. Esta noche, de nuevo en Bérgamo, hemos derrotado a Irlanda del Norte con un marcador menos abultado, pero supimos no perder la brújula.

La primera parte siguió el guion esperado. Italia llevó el peso e Irlanda del Norte se parapetó atrás. La Azzurra, con el mejor once posible y Bastoni de inicio, arrancó bien. Un comienzo prometedor: dos córners en los seis primeros minutos y un zurdazo de Dimarco que, en el 7', obligó de inmediato a Charles. El disparo del lateral del Inter FC parecía el preludio de un festival de ocasiones, pero en realidad fue la más clara hasta el descanso. El equipo de O’Neill, bloque bajo y juego áspero, se defendió bien: 5-4-1, mucha agresividad y balones largos. Cada vez que pudo, balones colgados al área de Donnarumma buscando la peinada. Tras unos minutos con el freno de mano echado, Italia volvió a apretar pasada la media hora: intentó rentabilizar la ristra de saques de esquina —ocho al intermedio—, pero no pasó de un par de cabezazos de Bastoni, sin mordiente.

Con los mismos once, Italia salió del vestuario con un punto más de agresividad e Irlanda del Norte se vino abajo. Fue otro partido. En el 53', ocasión clarísima para Retegui, que solo ante el meta falló el último control. Poco después, Kean obligó a Charles a una gran parada. En el 56' llegó el desahogo: Tonali cazó un rechace corto y su disparo se coló para abrir la lata. Desde ahí, todo cuesta abajo; a diez del final, Kean firmó el 2-0 definitivo.

No hemos hecho nada todavía: la victoria más importante y más complicada es la del martes. De momento, hoy hemos dado un primer paso hacia el Mundial. Nuestra última cita fue hace 4.293 días, el 24 de junio de 2014 ante Uruguay. Ojalá la próxima sea el 18 de junio contra Suiza: entre nosotros y los helvéticos queda un último obstáculo, el cruce ante Gales o Bosnia. Créámoslo. Todos juntos.