Italia, ojo con la Irlanda del Norte del 'nuevo Calzona'. O'Neill, seleccionador y técnico del Blackburn Rovers

Mañana a las 20:45, Italia se juega la primera eliminatoria de la repesca que, de sumar dos victorias, podría por fin reabrirle las puertas del Mundial a la Azzurra, ausente desde hace más de una década.

Para ganarse el billete al Mundial de 2026 en Norteamérica, primero Italia tendrá que imponerse a Irlanda del Norte, y después esperar a la vencedora entre Bosnia y Herzegovina y Gales para conocer a su rival en la hipotética final. Un equipo poco conocido en España, tanto por sus protagonistas sobre el césped como por su jefe en el banquillo. Y este, además, tiene una historia de lo más curiosa.

En cierto modo, el seleccionador norirlandés Michael O'Neill es una especie de versión 2026 de lo que hizo hace dos años Francesco Calzona en el SSC Napoli, club al que llegó manteniendo al mismo tiempo el cargo de seleccionador de Eslovaquia. O'Neill ha seguido el mismo camino: desde el pasado 13 de febrero también es entrenador del Blackburn Rovers, equipo de la Championship. Su aterrizaje ha dejado buenas sensaciones en el universo Rover. Y ha dejado otra curiosidad en su última lista: la llamada de Atcheson —jugador suyo en el Blackburn— para sustituir al lesionado Ballard.

El asunto del doble cargo se le planteó directamente a O'Neill en la rueda de prensa de anuncio de los convocados, y la respuesta fue esta: "Se presentó esta oportunidad, que me atrajo de inmediato: después de hablarlo con la IFA (Federación de Fútbol de Irlanda del Norte) y con el Blackburn, entendimos que era viable. Creo que soy capaz de gestionarlo y que, de hecho, beneficiará a ambas partes".