Irlanda del Norte tiene 6 jugadores de la Premier: dos están lesionados y a uno se lo ha birlado la República de Irlanda

De acuerdo con la liga, con las competiciones europeas de clubes, pero en el horizonte asoman, sobre todo, los play-off de clasificación para el próximo Mundial, una cita que Italia no puede volver a fallar, ausente del máximo torneo de selecciones en las dos últimas ediciones y, por tanto, desde hace más de una década.

La primera rival en el camino de la selección italiana será Irlanda del Norte, antes de jugarse, si procede, el billete mundialista ante la ganadora del duelo entre Gales y Bosnia y Herzegovina. Faltan apenas diez días para el partido en la New Balance Arena, así que conviene empezar a entender qué tipo de rival tendrá delante el equipo de Gattuso y cuáles son las virtudes y defectos de una selección poco conocida en nuestras latitudes.

Imposible no empezar por una radiografía de la plantilla de Irlanda del Norte, y hay un detalle que salta a la vista: son muy pocos los futbolistas que compiten en primeras divisiones. Y todos proceden del ámbito del Reino Unido: serían seis los seleccionables para O’Neill en este apartado, pero ni siquiera todos están disponibles.

Seguro que no estará la pieza más ilustre, el lateral Conor Bradley, que no figura entre los convocados por lesión. El mismo destino podría correr uno de los dos jugadores del Sunderland presentes en la lista norirlandesa, el defensa Sam Ballard, con un problema en el bíceps femoral: en su caso, O’Neill esperará hasta el último momento con la esperanza de recuperarle.

Sin contratiempos, en cambio, sí estarán el resto de representantes de la Premier League: Hume, el otro defensa del Sunderland; también Devenny, del Crystal Palace; y el último en sumarse al grupo, el extremo Kieran Morrison, del Liverpool, habitual del equipo B de los Reds, aunque Slot ya le ha dado dos ratitos saliendo desde el banquillo en las copas domésticas.

También habría sitio para un sexto, el mediapunta de 17 años Chris Atherton, propiedad del Chelsea y miembro de las categorías inferiores de los Blues. El problema es que éste acaba de ser nacionalizado por la vecina República de Irlanda, para disgusto —respetuoso— de O’Neill, que valoró así su decisión: «Cada jugador tiene derecho a elegir. En un principio estuvo con la selección de Irlanda, luego volvió con nosotros y jugó una veintena de partidos, pero después tomó su decisión. No podemos atar a nadie: una vez en su carrera tienen esa posibilidad y Chris la ha tomado. No nos queda otra que desearle lo mejor».