Irlanda del Norte tiene 6 jugadores de la Premier: dos están lesionados y a uno se lo ha birlado la República de Irlanda

De acuerdo: la liga y las competiciones europeas de clubes importan, pero en el horizonte están, sobre todo, los playoff de clasificación para el próximo Mundial, una cita que Italia no puede fallar tras ausentarse del gran torneo de selecciones en las dos últimas ediciones, es decir, desde hace más de una década.

La primera rival en el camino de la Azzurra será Irlanda del Norte, antes de jugarse, en su caso, el billete al Mundial contra la ganadora del duelo entre Gales y Bosnia y Herzegovina. Faltan apenas diez días para el partido en la New Balance Arena y conviene ir entendiendo qué tipo de rival se encontrará la selección azzurra de Gattuso: cuáles son sus puntos fuertes y sus carencias en una selección no demasiado conocida por estos lares.

Imposible no empezar por una radiografía de la plantilla de Irlanda del Norte, y hay un detalle que salta a la vista: los futbolistas que compiten en ligas de máximo nivel, mejor dicho, de primera categoría, son muy pocos. Y todos proceden del ecosistema del Reino Unido: el seleccionador O'Neill tendría hasta seis convocables en ese apartado, pero ni siquiera todos están disponibles.

Seguro que no estará el nombre más ilustre, el lateral Conor Bradley, que no figura entre los convocados por una lesión. Un destino similar podría correr uno de los dos jugadores del Sunderland presentes en la lista de Irlanda del Norte, el defensor Sam Ballard, con un problema en el bíceps femoral: en su caso, O'Neill esperará hasta el último momento con la esperanza de recuperarlo.

En principio, sin contratiempos, sí estarán el resto de representantes de la Premier League: Hume, el otro zaguero del Sunderland; también Devenny, del Crystal Palace; y el último en sumarse al grupo, el carrilero Kieran Morrison, del Liverpool, que juega con el filial de los Reds pero al que Slot ya le ha dado dos ratos saliendo desde el banquillo en las copas nacionales.

También habría habido hueco para un sexto, el mediapunta de 17 años Chris Atherton, propiedad del Chelsea y enrolado en las categorías inferiores de los Blues. El problema es que el futbolista acaba de optar por la vecina República de Irlanda, para disgusto —respetuoso, eso sí— de O'Neill, que comentó así su decisión: "Cada jugador tiene derecho a tomar su decisión: al principio estaba en la selección de Irlanda, luego volvió con nosotros y jugó una veintena de partidos, pero después tomó su camino. No podemos atar a nadie; en un momento de su carrera tienen la posibilidad de elegir y Chris ya lo ha hecho. Nosotros no podemos hacer otra cosa que desearle lo mejor".