El hombre que quiere truncar el sueño de Italia: quién es O'Neill, el seleccionador de Irlanda del Norte

Michael O'Neill es, de profesión, el seleccionador de Irlanda del Norte. Prácticamente de por vida. De su segunda vida, claro, desde que colgó las botas. Fue futbolista, y de buen nivel, recorrió casi todo el Reino Unido: también Inglaterra, pero donde más dejó huella fue en Escocia. Dundee United y, sobre todo, Hibernian. Centrocampista con marcada vocación ofensiva, incluso segunda punta, llegó a jugar la Copa de la UEFA con el Coleraine norirlandés. No terminó de hacerse un hueco en la Premier League; su trayectoria le llevó a la USL, en Estados Unidos, en Portland, para después levantar un trofeo en casa a comienzos de los 2000 con el Glentoran y acabar en las divisiones inferiores de Escocia con el Ayr United. Un currante del balón que, eso sí, con Irlanda del Norte disputó más de treinta partidos —en una época de nivel modesto—. No fue un indiscutible, pero encajaba en ese perfil de futbolistas que ya sobre el césped mostraban madera de entrenador.

Arrancó desde abajo, de verdad, en las categorías menores escocesas; pese a un descenso desde la First Division, en 2008 se marchó a Irlanda, donde su Shamrock Rovers volvió a ser campeón (no sucedía desde 1994) y hasta se midió a la Juventus en la Europa League. El 28 de diciembre de 2011 fue nombrado seleccionador de Irlanda del Norte. En el primer grupo rumbo al Mundial de Brasil 2014 terminó penúltimo, pero fue capaz de arañarle un empate a Portugal. O'Neill, sin embargo, llevó a la selección a su primera fase final de la Eurocopa en 30 años. Alcanzó incluso los octavos, perdidos por un gol en propia puerta ante Gales. No hubo Mundial 2018: cayó en la repesca contra Suiza, rechazó la llamada de Escocia y renovó con Irlanda del Norte, aunque acabaría presentando su dimisión al final de ese primer ciclo.

Pasó al banquillo del Stoke City, en la Championship. En plena pandemia, los Potters no lograron el ascenso y, a comienzos de la 2021/22, fue destituido poco después. Pero volvió a llamar Irlanda del Norte: el 7 de diciembre de 2022 recibió otra vez la llamada e inició un nuevo mandato para la gran referencia del banquillo en Belfast y alrededores. Mientras tanto, ya en la crónica reciente y con la repesca asegurada, un desesperado Blackburn en la Championship contactó con la federación norirlandesa. 'Compartamos a O'Neill hasta final de temporada'. Así supervisó a los Rovers —también hoy— con Damien Johnson a su lado. Tres victorias, tres derrotas y dos empates. Para un club en apuros, una reacción apreciable.