Baraclough, el seleccionador de Irlanda del Norte que condenó a la Italia de Mancini: 'Presión sobre los azzurri'

La última vez que Italia y Irlanda del Norte se cruzaron fue el 15 de noviembre de 2021, en un partido valedero para la clasificación del Mundial de Catar. Se jugó en Belfast; ni siquiera el 73% de posesión bastó: ante la férrea defensa rival, el duelo acabó 0-0, un resultado que certificó el primer puesto de Suiza en el grupo y empujó a los azzurri entonces dirigidos por Roberto Mancini al infierno de la repesca. El resto es historia, con Macedonia del Norte rematando la faena.

En el banquillo de Irlanda del Norte estaba entonces Ian Baraclough, técnico inglés que dirigió a la selección entre 2020 y 2022. 'Mi amigo Vialli vino a felicitarme por la 'masterclass de defensa a la italiana' al final del partido', relata Baraclough a TuttoMercatoWeb.com.

¿Qué le une a Vialli en ese recuerdo?
'Es algo muy especial para mí. Conocía a Gianluca antes de aquel duelo. Al final del partido, pese a que Suiza acababa de obligar a Italia a pasar por la repesca, vino a decirme que nos habíamos marcado una actuación defensiva de máximo nivel. En pleno estilo italiano. Un orgullo enorme escuchar esas palabras de alguien de su talla, aunque me apena que, por aquel partido, Italia viera esfumarse la clasificación'.

¿Irlanda del Norte puede eliminar a Italia, en su opinión?
'Creo que Italia es la clara favorita para seguir adelante, por muchas razones: el pedigrí futbolístico, la historia, el nivel de sus jugadores, la grandeza del país. Pero en un partido así, a vida o muerte y con la opción de que se decida en los penaltis, puede pasar de todo. Irlanda del Norte, aunque parte muy por detrás, tiene opciones reales de frenar a los azzurri como hicimos nosotros'.

¿Cómo llega a este partido el equipo de O'Neill?
'Hay algunos jugadores clave que también faltan en Irlanda del Norte: Conor Bradley, del Liverpool, y Dan Ballard, del Sunderland, dos que juegan habitualmente en la Premier League inglesa. Dos bajas sensibles. El fútbol en Irlanda del Norte en los últimos años ha producido varios talentos interesantes y, por tanto, hay posibilidades de pasar de ronda'.

Gattuso ha hablado de un equipo peligroso a balón parado: ¿cuáles son sus mayores puntos fuertes?
'El aspecto físico es uno de sus puntos fuertes, sin duda, igual que su capacidad para enredar el juego del rival y mantener una gran intensidad. Algunos jóvenes han aportado frescura, entusiasmo y energía. Pienso en Isaac Price, del West Bromwich, una grata sorpresa en los dos últimos años en la medular. Y a balón parado, como dice Gattuso, es un equipo muy peligroso. Tiene armas para hacer daño a los azzurri'.

¿Le sorprende la crisis del fútbol italiano y de la selección en estos años?
'Italia ganó la Eurocopa en 2021; después de ese éxito fue eliminada por Macedonia del Norte en la clasificación del Mundial siguiente. Aquella derrota añadió todavía más presión sobre los jugadores que han representado a Italia desde entonces. Italia es una de las selecciones más laureadas de la historia y no es fácil para quien salta al campo lidiar con la expectativa de medios y aficionados cuando entras en una racha dura. Cualquier derrota de Italia siempre es noticia a nivel mundial, en el fútbol'.