¿Por qué no se clasifica para el Mundial desde hace 40 años? El sueño de Irak y la historia de Graham Arnold

El martes no será un día clave solo para Italia. También pelea por el billete para el Mundial 2026 Graham Arnold. ¿Quién? El seleccionador de Irak desde mayo de 2025, que se jugará desde el banquillo el partido más importante de su carrera en la repesca contra Bolivia. Todo para devolver a los Leones de Mesopotamia a una Copa del Mundo 40 años después.

"Antes de aceptar el cargo, me dijeron que probablemente era uno de los trabajos más difíciles del mundo. Irak no se clasifica para un Mundial desde hace 40 años; es un desafío enorme, con mucha presión, en una nación de 46 millones de personas obsesionadas con el fútbol", relata el técnico australiano de 62 años en una entrevista concedida a ESPN.

Desde 1986 no pisan una cita mundialista, pero si hay alguien que ya alcanzó una gesta deportiva sensacional en su carrera, ese es Arnold: "Recuerdo lo increíble que fue cuando nos clasificamos en 2005 con los Socceroos (la selección de Australia) y el impacto que puede tener en un país", recordó. "En Irak todos comparten la misma sangre y viven este juego con una pasión enorme. En los años en que entrené o me enfrenté a Irak, siempre fueron un equipo tremendamente correoso y te preguntas: ¿por qué no se clasifican desde hace 40 años?".

Por supuesto, los conflictos que han castigado al país iraquí son uno de los motivos. También las injerencias de Uday, hijo de Sadam Husein, que fue presidente del comité olímpico nacional y fue acusado de torturar a los futbolistas. Con la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, Husein fue derrocado e Irak ganó la Copa de Asia de 2007. Para estar en el Mundial tendrá que superar a Bolivia en la final de la repesca.

"En los 10 meses transcurridos desde que asumí, creo que me he pasado siete en Bagdad porque quería conocer la cultura", contó el seleccionador Arnold. "No puedo ir a ninguna parte y no tengo vida social porque a donde vaya me asalta la multitud: todos quieren una foto y vienen corriendo". Sobre el triunfo ante Emiratos Árabes Unidos, que permitió a Irak jugarse el todo por el todo el martes contra Bolivia, relató: "He visto las imágenes en Bagdad, con la gente marchando por las calles, ondeando la bandera y celebrándolo. La emoción por aquella victoria fue enorme y, al final, tuve que recordar a todos que aún no estamos clasificados. Estos jugadores tienen una pasión increíble y quieren conseguirlo por su país".